Représentations de l’allaitement au Moyen Âge

Représentations de l’allaitement au Moyen Âge: invisibilité ou prolifération matérielle et légendaire

In Estelle Herrscher & Isabelle Séguy (dir) Premiers cris, premières nourritures, p. 361-382. Aix en Provence : Presses universitaires de Provence.

Dans le cadre d’un projet interdisciplinaire subventionné par le Fonds national de la recherche scientifique suisse, nous entamons une étude sur les représentations de l’allaitement dans l’art et la littérature médiévale. La recherche sur les données factuelles et culturelles liées à la lactation et à l’alimentation des enfants en bas âge est un champ désormais reconnu. En ce qui concerne le Moyen Âge, les historiens en particulier ont montré l’intérêt de cette problématique. En histoire de la médecine et en démographie historique, l’allaitement, la mise en nourrice ou le sevrage sont des questions bien étudiées pour la plupart des époques, dont le Moyen Âge. L’histoire des mères et celle de l’enfance et plus particulièrement de la petite enfance se sont développées à partir des années 1970 et plus récemment la recherche a aussi profité des impulsions données par les études de genre. L’histoire de l’art de son côté s’est intéressée depuis longtemps aux nombreuses représentations de la madone allaitant et des lactations miraculeuses, sans toutefois avoir épuisé le sujet. Parmi les thèmes qui lui sont très directement liés, le culte de la relique du lait de la Vierge reste à ce jour encore largement inexploré, et constitue l’un des terrains d’enquête à privilégier. Enfin, dans le domaine des études littéraires, cette problématique demeure largement inédite. Il faut bien avouer que lorsque, le chercheur ou la chercheure s’essaie à mettre en place une réflexion sur les modes de représentations littéraires de l’allaitement, il ou elle se trouve confronté(e) à l’impression que le thème est inconsistant.