La question de l’allaitement et du sevrage du nourrisson gréco-romain

Du lait maternel aux céréales. La question de l’allaitement et du sevrage du nourrisson gréco-romain

In Estelle Herrscher & Isabelle Séguy (dir) Premiers cris, premières nourritures, p. 337-359. Aix en Provence : Presses universitaires de Provence.

Au sein des sociétés antiques, l’image de l’allaitement est régulièrement mobilisée pour définir la petite enfance. Dès l’épopée homérique, l’enfant mis au sein apparaît comme un véritable topos dans la littérature grecque, les auteurs employant parfois directement le champ lexical de l’allaitement – γαλαθηνός (qui tète du lait), ἐν γάλακτι (dans le lait), ἐπιμαστίδιος (qui est au sein) – pour évoquer les enfants en bas âge ou pour préciser leur appartenance à cette catégorie. Dans le monde romain, la figure de l’enfant au sein est certes moins présente dans la littérature, mais l’iconographie, la coroplathie, comme la statuaire offrent de nombreuses mises en scène d’allaitements, mythologiques ou non. Quelques sculptures funéraires (sarcophages principalement d’enfants, urnes et stèles) sont ainsi décorées d’évocation de nourrissons tétant le sein de leur mère ou de leur nourrice. S’il peut être utilisé comme métaphore de la petite enfance, l’allaitement renvoie à un ensemble d’usages qui ont, dès le v^e s. av. n. è., été l’objet de nombreuses prescriptions dans les écrits philosophiques et médicaux. Les auteurs de l’époque romaine étant fortement influencés par leurs prédécesseurs grecs, leurs témoignages révèlent à leur manière les modes de transmission et les évolutions des procédés mis en œuvre au cours de cette période. Intervenant à la fin de l’allaitement, le sevrage en constitue une phase distincte tant par les dangers qu’il représente pour l’enfant, que par les diverses méthodes utilisées le concernant. La bioarchéologie offre aujourd’hui des informations essentielles pour appréhender la diversité tant spatiale que chronologique des pratiques associées à cette étape si importante pour les plus petits.